— Присаживайтесь,— приветливо встретил их начальник полиции.— Вижу, вы пришли сюда с чем-то серьезным. Какая-нибудь новая тайна?

И он слегка наклонился вперед в ожидании.

— Похоже, что так, сэр,— ответил Фрэнк, передавая ему фальшивую купюру.

Братья рассказали, как она к ним попала, и высказали свои подозрения относительно человека, который только что от них ускользнул.

— А были еще сообщения о фальшивых купюрах? — спросил Фрэнк.

— Чет не первый, кого обманули,— кивнул Коллиг.— С тех пор как Секретная служба предупредила нас о появлении этих двадцатидолларовых купюр, к нам уже поступил почти десяток заявлений. Но мы просили пострадавших никому пока об этом не сообщать.

— Почему? — с любопытством спросил Чет.

— Это наш обычный прием. Мы рассчитываем усыпить бдительность преступников, внушить уверенность, что им ничего не грозит, а тем временем заманить в ловушку хотя бы одного члена шайки.

Описание коренастого незнакомца уже имелось в полицейском досье.

— Этот человек — скользкий, как угорь,— продолжал начальник полиции.— У меня впечатление, что он меняет свой облик каждый раз, когда пытается столкнуть фальшивую купюру.

— Столкнуть? — повторил за ним Чет.

— Толкачи — так мы называем людей, которые реализуют фальшивые деньги,— объяснил Коллиг. Он потер фальшивую купюру пальцами.— Очень искусная подделка. Давайте посмотрим, как она выглядит под твоим микроскопом, Чет.

Не прошло и минуты, как микроскоп был готов к работе. Затем, слушая указания Коллига, ребята принялись рассматривать купюру.

— Посмотрите на номер серии,— обратил их внимание Коллиг.— Это большая группа цветных цифр, они стоят в верхнем правом и в нижнем левом углу купюры.

Пока ребята рассматривали номер, Коллиг что-то быстро писал в лежавшем на столе блокноте.

— Разделите номер серии на шесть,— продолжал он,— и в остатке останется два.

На лицах ребят было написано удивление, и Коллиг улыбнулся.

— В верхнем левом углу купюры вы видите маленькую букву. Букву, за которой нет никакого номера. Это контрольная буква, и в данном случае это «В».

Ребята внимательно слушали, а Коллиг продолжал:

— Если на купюре стоит буква «В», а остаток после деления равен двум, то это означает, что купюра либо настоящая, либо чрезвычайно искусная подделка. То же самое относится и к остатку один. Контрольная буква будет в этом случае «А» или «В»; при остатке три контрольная буква будет «С» или «I», и так далее.

— Вот это да! Какая арифметика! — воскликнул Чет.

— Что же тогда получается? — задумчиво произнес Фрэнк.— Такая проверка показывает, что купюра— совсем не фальшивая?

— Совершенно верно,— сказал Коллиг.— Об этом же говорит портрет Джексона; бордюр и орнамент вокруг нее — в виде завитков. Все это тоже не внушает подозрений.

— Но мистер Коллиг,— смущенно проговорил Джо.— Если все это так, то, выходит, она настоящая.

— Все, о чем я говорил, действительно не внушает подозрений. Однако под микроскопом видно, что линии на портрете слегка размыты, а сетка из красных и синих нитей нанесена цветными чернилами.

Ребята по очереди посмотрели в микроскоп, обращая внимание на детали, о которых говорил начальник полиции.

Коллиг выключил подсветку микроскопа и вынул купюру из зажимов. Достав из своего бумажника купюру в двадцать долларов, он вместе с фальшивкой протянул ее Фрэнку.

— Теперь пощупай, есть ли разница в качестве бумаги.

Фрэнк помял обе купюры и сразу определил, что фальшивая гораздо грубее и толще, чем подлинная.

В этот момент зазвонил телефон. Коллиг поднял трубку и, быстро что-то ответив, встал.

— Я должен уехать, ребята. Спасибо, что принесли фальшивку. Если вам попадутся такие же или у вас появятся данные, которые могут помочь полиции, дайте мне знать. Я, со своей стороны, передам ваше описание фальшивомонетчика в Секретную службу и перешлю им эту купюру.

Коллиг встал из-за стола, и ребята вместе с ним вышли из здания полиции.

— Интересно, знает ли Оскар Смаф о появлении фальшивых денег,— сказал по дороге Джо.— И… не занимается ли он расследованием этого дела?

— Не удивлюсь,— подтвердил начальник полиции.— Этого парня ничто не может заставить угомониться.

Ребята умолчали о встрече со Смафом, но про себя решили, что Смаф следил за тем человеком потому, что тот был приезжий. Смаф, мечтающий стать профессиональным детективом, несомненно, пришел к заключению, что чемодан приезжего набит фальшивыми деньгами.

Когда начальник полиции уехал, Джо взглянул на часы.

— Если мы хотим встретить отца, то надо торопиться.

Они приехали на вокзал вовремя: четырехчасовой поезд как раз подходил к перрону.

Из последнего вагона появился мистер Харди.

— Папа! — крикнули Фрэнк и Джо, бросившись к отцу навстречу.

Чет двинулся за ними.

Фентон Харди, высокий представительный мужчина, приветливо улыбался.

— Я очень ценю такую теплую встречу и доставку домой,— сказал он, увидев на стоянке машину Чета.

— Прошу, сэр,— ухмыльнулся Чет.

Джо взял отцовский чемодан, и все направились к машине. По дороге домой ребята рассказали отцу о происшедших днем странных событиях.

Сыщик выслушал их внимательно.

— А то дело, которое ты сейчас расследуешь,— спросил Фрэнк в заключение,— имеет отношение к шайке фальшивомонетчиков?

Мистер Харди ответил не сразу. Мысли его, по-видимому, были заняты чем-то другим.

— Нет,— наконец ответил он.— Но я с радостью помогу вам выйти на след шайки. У меня сложилось впечатление, что вы хотите всерьез заняться их поисками!

— Конечно, хотим,— ответил решительно Джо. Когда они подъехали к дому, Фрэнк сказал:

— Вероятно, фальшивые деньги снова появятся.

— Очень возможно, — согласился Фентон Харди.

У двери их встретила тетя Гертруда, незамужняя сестра мистера Харди. Это была высокая худощавая женщина, иногда резкая на язык, но исключительно добросердечная и отзывчивая. Мисс Харди недавно приехала, как это часто бывало, чтобы погостить в семье брата. В своей резкой и прямой манере она нередко напоминала племянникам о страшных опасностях сыскной работы и об ужасной судьбе, ожидающей любого, кто решится стать сыщиком.

Когда все вошли в гостиную, Гертруда нежно поцеловала брата.

— Ты надолго домой, Фентон? — вздохнув, спросила она.— Или снова умчишься расследовать какое-нибудь уголовное дело?

— По всей вероятности, какое-то время побуду, Гертруда,— посмеиваясь, ответил Харди.— Особенно если ребята наткнутся на след фальшивых денег.

— Что? Ты слышишь, Лора, что он говорит? — обратилась тетя Гертруда к стройной красивой женщине, которая только что вошла в комнату.

— Слышу.— Миссис Харди поцеловала мужа и потребовала у сыновей объяснения.

Услышав о происшествии с Четом, женщины сокрушенно покачали головами.

— Чем скорее этих негодяев поймают, тем лучше! — твердо заявила тетя Гертруда.

— Именно так мы и считаем, тетечка! — отозвался Джо.— Посмотрим, что нам удастся сделать! Правильно, Фрэнк?

— Конечно, правильно.

— Если по их следу пойдут братья Харди,— добавил Чет, улыбаясь,— этой шайке быстро придет конец!

— А мы с Лорой, беспокоясь за вас, потеряем сон и покой,—вздохнула тетя Гертруда.

Фрэнк и Джо переглянулись. Они хорошо знали, что и тетя Гертруда, и мать гордятся успехами ребят в раскрытии уголовных дел, хотя и тревожатся за них.

Где ты сегодня так задержался? — спросила брата тетя Гертруда.—Какое-нибудь новое дело?

— Я расследую один очень трудный случай,— ответил мистер Харди,— но пока не могу о нем говорить.

Однако следующие слова мистера Харди отвлекли мысли братьев от фальшивомонетчиков.

— Ребята, у вас завтра найдется время, чтобы взглянуть на сюрприз, который я вам приготовил? — спросил он. — Это будет ближе к вечеру.

— Еще бы! Конечно, найдется! — хором воскликнули сыновья.

Они надеялись и в то же время не смели верить, что этим сюрпризом будет то, о чем они давно мечтали. Братья попытались выведать тайну у тети Гертруды и миссис Харди.